史蒂夫·戈尔曼
(路透社)-天文学家预测，大约5-1/2年后，一颗与帝国大厦一样高的小行星将在距离地球2万英里(32,200公里)的地方划过，这是现代历史上距离地球最近的天体。
届时，美国宇航局将于2016年发射一艘航天器，对这一罕见的近距离接触进行详细研究。
该任务由亚利桑那大学(University of Arizona)的科学家领导，预计将对行星的形成和知识产生深入的了解，为建立防御系统提供信息，以防止可能发生的末日小行星与地球的碰撞。
2004年，小行星阿波菲斯(Apophis)被发现时，似乎对地球构成了可怕的撞击威胁，科学家预测2029年可能会发生碰撞。这颗小行星以古埃及神话中象征邪恶和混乱的恶魔蛇命名。精确的观测已经排除了至少下一个世纪的撞击风险。
尽管如此，它在2029年的下一次接近将把这颗小行星带到地球的宇宙猫的胡须内——距离我们不到月球的十分之一，而且在一些地球同步卫星的轨道内。
现在即将与阿波菲斯会合的飞船是OSIRIS-REx，它在三年前从另一颗小行星上采集了土壤样本，并将其装在太空舱里送回地球，并于9月在犹他州降落伞着陆。
宇宙飞船的第二幕
美国宇航局没有让这艘宇宙飞船退役，而是将其重新命名为OSIRIS-APEX(阿波菲斯探索者的缩写)，并启动了它的推进器，使它朝着下一个目标前进。
发表在《行星科学杂志》上的任务概述详细介绍了阿波菲斯的探险。
阿波菲斯呈椭圆形，有点像花生，是一颗石质小行星，据信主要由硅酸盐材料以及铁和镍组成。亚利桑那大学该任务的副首席研究员迈克尔·诺兰说，它的直径约为1110英尺(340米)，将于2029年4月13日在距离地球表面约19800英里(31860公里)的地方通过，肉眼可以看到几个小时。
诺兰说:“这不会是一场辉煌的表演，但它会在非洲和欧洲的夜空中出现一个反射阳光的点。”
据估计，这么大的小行星离地球这么近，大约每7500年发生一次。阿波菲斯的飞越是第一次提前预测到这样的遭遇。
地球引力的潮汐拉力可能会对小行星的表面和运动造成可测量的干扰，改变其轨道路径和自转。潮汐力可能引发阿波菲斯上的山体滑坡，并将岩石和尘埃颗粒移动，形成彗星状的彗尾。
这艘宇宙飞船将观测这颗小行星在接近并最终赶上阿波菲斯时飞越地球。这些图像和数据将与地面望远镜测量相结合，以探测和量化阿波菲斯在经过地球时是如何变化的。
OSIRIS-APEX计划在阿波菲斯附近停留18个月，绕其轨道运行，在其周围机动，甚至在其表面徘徊，使用火箭推进器将松散的物质掀起，并揭示下面的物质。
行星科学与防御
像其他小行星一样，阿波菲斯是早期太阳系的遗迹。它的矿物学和化学成分在超过45亿年的时间里基本没有改变，这为研究像地球这样的岩石行星的起源和发展提供了线索。
对阿波菲斯的仔细研究可以为行星防御专家提供有关小行星结构和其他特性的宝贵信息。科学家对这些天体“碎石堆”的组成、密度和轨道行为了解得越多，就越有可能设计出有效的小行星偏转策略来减轻撞击威胁。
去年，美国国家航空航天局(NASA)在一次行星防御试验中故意将一艘宇宙飞船撞向一颗小行星，将这颗岩石天体推离了正常轨道，这标志着人类首次改变了天体的自然运动。
阿波菲斯比那颗小行星大得多，但与6600万年前撞击地球、导致恐龙灭绝的那颗小行星相比，它显得微不足道。
诺兰说，虽然不足以对地球上的生命构成生存威胁，但一颗阿波菲斯大小的小行星以高超音速撞击地球，仍然可能摧毁一个主要城市或地区，并对海洋造成冲击，引发海啸。
诺兰说:“从大规模物种灭绝的意义上说，这不会是全球性的灾难，”但影响“肯定会属于坏的范畴。”
“如果这东西撞到我们，它会以每秒数英里的速度飞过来。在这样的速度下，不管它是由砾石、冰还是岩石构成的。它只是一个又大又重的东西，移动得很快，”诺兰补充道。
(史蒂夫·戈尔曼洛杉矶报道;编辑:Will Dunham)
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